Il s’agit d’une autobiographie, dans lequel Sartre raconte comment la lecture et l’écriture a constitué sa vie, ses réflexions sur son enfance pleine de « comédie », « d’imposture »…

Un extrait où il découvre la lecture :

Je m’emparai d’un ouvrage intitulé Tribulations d’un Chinois en Chine et je l’emportai dans un cabinet de débarras ; là, perché sur un lit-cage, je fis semblant de lire : je suivais des yeux les lignes noires sans en sauter une seule et je me racontais une histoire à voix haute , en prenant soin de prononcer toutes les syllabes. On me surprit – ou je me fis surprendre – , on s’écria, on décida qu’il était temps de m’enseigner l’alphabet. Je fus zélé comme un catéchumène ; j’allais jusqu’à me donner des leçons particulières : je grimpais sur mon lit-cage avec Sans Famille d’Hector Malot, que je connaissais par coeur et, moitié récitant, moitié déchiffrant, j’en parcourus toutes les pages l’une après l’autre : quand la dernière fut tournée, je savais lire.

Je dois avouer ne pas avoir entièrement compris cet ouvrage, notamment la partie « Ecrire » ; c’est pourquoi je le relirai plus tard, car je dois avant tout lire Les Illuminations d’Arthur Rimbaud pour la rentrée.